
宦官,又名阉人、寺人、太监,均为被阉割的男性,远在周代便已出现在深宫内庭之中,服侍帝王及其家族。到了东汉、唐、明三代,已发展成为皇权卵翼下祸国殃民的一股特殊势力,而其中更以明朝宦官为祸最烈。
宦官,又名阉人、寺人、太监,均为被阉割的男性,远在周代便已出现在深宫内庭之中,服侍帝王及其家族。到了东汉、唐、明三代,已发展成为皇权卵翼下祸国殃民的一股特殊势力,而其中更以明朝宦官为祸最烈。
宦官成为一种严重干预国家政治生活的特殊政治势力,活跃在政治舞台上,严格地说,是东汉以后的事。刘秀“光武中兴”,重用宦官,后来愈演愈烈,到了东汉末年,已不可收拾。这表明,宦官势力的日渐膨胀,是封建专制主义不断发展、强化的产物。清初思想家黄宗羲曾经慨乎言之:“奄宦之如毒蛇猛兽,数千年来,人尽知之,乃卒至裂肝碎首者,何欤……
朱棣当上皇帝后,为了巩固其统治,又恢复了诏狱。诏狱不仅关押政治犯,还负责缉访京城内外的奸宄、盗贼,由锦衣卫官领所属旗校专管[13]。它肩负的使命既然如此重要,因此锦衣卫官都由勋戚都督担任。以后,直至明亡,诏狱一直存在着。
郑和至今仍是个家喻户晓的人物,这与他的下“西洋”,成为杰出的航海家,是密切相关的。所谓“西洋”,是明朝人的地理概念,他们以婆罗洲为中心,婆罗洲以东的,称东洋,以西的,称西洋,“文莱,即婆罗国,东洋尽处,西洋所自起也”[2]。郑和航海所经之地,大部分在婆罗洲以西,所以一般通称“三保太监下西洋”。